25 Agosto 2023
Este viernes 25 de agosto el profesor titular del Instituto de Física, Ulrich Volkmann, fue distinguido por sus 30 años como académico de la universidad, en el marco del Día de la Trayectoria Académica UC.
La ceremonia realizada en el Salón Fresno reconoció a más de un centenar de profesores de distintas facultades, que cumplieron entre 25 y 50 años de trabajo en la UC, por su contribución académica y a la difusión del conocimiento.
La pasión del profesor Volkmann por la ciencia empezó durante su infancia en Alemania, su país natal, donde se valoraba el potencial de innovación y fabricación de productos con valor agregado. El desarrollo de vehículos de transporte individual y de mercancías, trenes, barcos, aviones, telecomunicación, construcción, climatización, conversión de energía y el desarrollo de nuevos materiales, son ejemplos de tecnologías fascinantes que le interesaron desde temprana edad.
“Debido a que tenía excelentes calificaciones escolares, mis cercanos me aconsejaron estudiar Medicina. Afortunadamente, en mi país natal hay varios meses entre la titulación de Acceso General a la Universidad / Abitur (una especie de PSU o PAES) y el inicio de las postulaciones a una universidad. Eso me dio tiempo para informarme sobre profesiones cruciales, relacionadas con la innovación tecnológica. Me di cuenta que la Física abarca el espectro más amplio de la investigación dentro de las ciencias naturales, que es interdisciplinaria e influye en muchas otras ramas de la ciencia y es, en Alemania y otros países industrializados, el motor de toda innovación. En otras palabras, la Física abre un amplio campo, definido por leyes (naturales) que, a diferencia de normas, reglamentos y leyes humanas, no cambian en el tiempo y son la base y el alimento de todas las tecnologías”, explica el académico.
Motivado por esta pasión, optó por entrar a estudiar Física en la Universidad de Gießen, en Alemania, su país natal, en el año 1978. Luego, cursó un Máster (grado académico de Diplom-Physiker) y un Doctorado en Física en la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, en el mismo país.
En Mainz conoció a su esposa, una traductora chilena estudiante de español, alemán y etnología alemana. Luego del matrimonio, el profesor Volkmann recibió una invitación directa del presidente chileno de la época, Don Patricio Aylwin, durante una visita oficial a Alemania. Como familia decidieron mudarse después del doctorado con su pequeña hija a Chile, con el objetivo de apoyar a la formación de físicos experimentales, a través de la investigación y la cooperación internacional, para contribuir de esta forma al desarrollo del país.
Trayectoria en Ciencia de Materiales
Durante toda su trayectoria como investigador, Ulrich Volkmann se ha dedicado al desarrollo de la Física de la Materia Condensada Experimental, particularmente al área de Ciencia de Materiales y Física de Superficie e Interfaces.
“Dentro de la Física Experimental elegí el área de la Materia Condensada, que abarca prácticamente todo lo material que tenemos a nuestro alrededor, es decir la materia, que consta de átomos o moléculas desde el estado gaseoso, el estado líquido hasta el estado sólido. En nuestro planeta eso es determinante para las condiciones de vida, para la sobrevivencia y para facilitar y posibilitar la vida de las personas. Es decir, todo lo que respiramos, tocamos o vemos en nuestro entorno tiene que ver con esta área llamada Materia Condensada. La Ciencia de Materiales y la Física de Superficies e Interfaces (que es mi área de investigación) forma parte de la Materia Condensada”, explica el investigador.
El académico es parte de la Sociedad de Física de Chile (SOCHIFI) y de Alemania (DPG) y ha sido reconocido por su capacidad de trabajar de manera interdisciplinaria con colegas de las áreas de química, biología e ingeniería.
El profesor Volkmann lidera el laboratorio SurfLab, en el que se diseñan y adaptan equipos experimentales para el estudio de superficies e interfaces con posibles aplicaciones a distintas áreas de la sociedad.
Dentro de sus hallazgos de investigación más importantes él destaca la formación de membranas artificiales o bicapas fosfolipídicas estables (que forman parte de membranas biológicas) sin la necesidad de hidratación. Este proceso de formación en seco, desde su fase de vapor, fue desarrollado por estudiantes del laboratorio. Este descubrimiento apoya a teorías que proponen que los componentes básicos de la vida pueden haber llegado a la Tierra a través del espacio extraterrestre. Los resultados de la investigación de SurfLab demuestran con certeza que estructuras inanimadas, como los virus, naturalmente encerrados en una bicapa de fosfolípidos, están protegidos de la destrucción en el vacío como en un entorno seco, incluso a temperaturas superiores a la temperatura ambiente.
“Los experimentos que nosotros desarrollamos y adaptamos sirven para estudiar fenómenos dentro de nuestra área. Sin embargo, las habilidades, la metodología, los conocimientos de Física que son necesarios para el desarrollo y fabricación de instrumentos sirven para que los estudiantes de SurfLab puedan realizarse como físicos y físicas experimentales, no solo en universidades, sino también, en el sector productivo, por lo que lo más valioso e importante de mi trayectoria es la formación de las nuevas generaciones” reflexiona el docente.
Su laboratorio ha formado a 27 licenciados y licenciadas en Física, a siete estudiantes de Magíster y a cinco estudiantes de Doctorado, además de tres estudiantes de Doctorado en vías de graduación. En SurfLab un valor importante, que se cumple desde hace muchos años, es la paridad: el 50% de los estudiantes de doctorado son mujeres.
“Estos 30 años de trayectoria académica han significado estudiar, enseñar y despertar el interés por una carrera de ciencia rerum naturalium. Mi objetivo es mis estudiantes tengan la habilidad de contrastar sus teorías y modelos con la realidad, con el mundo físico. Aspiro que puedan descubrir la Física en las aplicaciones tecnológicas en su entorno y convencer a personas de la importancia de formar a nuevos científicos que puedan contribuir, junto con ingenieros e ingenieras, al desarrollo tecnológico y a la generación de bienestar para las personas. El objetivo para el desarrollo país a largo plazo, es decir, transgeneracional, debe ser que, en función de la curva de aprendizaje de los líderes políticos, en unos 25, 50 o 100 años, se pueda afirmar también en Chile una verdad que hoy vale en los países líderes en tecnología e innovación: Los físicos y físicas son considerados impulsores de la innovación técnica y científica, por lo cual son muy solicitados” concluye Ulrich Volkmann.
Revisa aquí un video sobre su línea de investigación.
