Rafael Benguria se tituló como Ingeniero Civil Eléctrico, especialista en control automático, en 1974, pero nunca trabajó en esta área. Cuando cursaba el tercer año de la carrera, sus amigos lo incentivaron a tomar cursos de física y él, que había seguido el camino de la ingeniería según la recomendación de un tío ingeniero, decidió convertirse en físico. Tomó ramos en paralelo, realizó un magíster en Física en la Universidad de Chile, un doctorado en Física en la Universidad de Princeton y un postdoctorado en la Universidad de Rockefeller, y luego de hacer clases en la Universidad de Chile entre 1981 y 1990, llegó a la Facultad de Física de la Pontificia Universidad Católica de Chile en 1990, creada sólo 8 años antes.

Su llegada marcó un antes y un después en la UC: antes, Marcelo Loewe, académico del Instituto de Física UC, recuerda que Física Matemática no existía como tal en la universidad. “Rafael es una autoridad mundial en el tema, viaja a cuanta conferencia hay, es un investigador muy conocido en esa área”, agrega.

Y precisamente esta dualidad entre la matemática y la física es lo que más le gusta a Rafael Benguria.

“Es agradable conocer los dos mundos, porque son como culturas distintas. Conozco mucha gente en matemática y conozco también mucha gente en física y encuentro agradable pertenecer a ambas comunidades”, reflexiona en su oficina, rodeado de estantes con muchos libros y apuntes.

Actualmente, el grupo de Física Matemática de la UC es conocido en todas partes del mundo y uno de sus logros fue organizar en 2015 el Congreso Mundial de Física Matemática en Chile.

Además, Rafael Benguria trabaja en Mecánica Cuántica, Análisis matemático y Física Atómica y Molecular. Esta última es su línea de investigación más antigua, en la que comenzó en 1976 atraído por calcular el número máximo de electrones que podía tener un átomo. Sobre estos temas, tiene más de 145 publicaciones en revistas y proceedings, algunos de ellos con su hija como coautora, quien trabaja en la Facultad de Matemáticas de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Debido a sus condiciones de científico integral, según dice el acta de premiación, en 2005 recibió el Premio Nacional de Ciencias Exactas por sus resultados profundos y de alto impacto en disciplinas como la Física, la Matemáticas y la Química. Al recibir el premio, Benguria dijo que lo que más le había dado satisfacción en la vida era haber enseñado a más de cinco mil alumnos. Por esto, no extraña que en 2014 la UC le otorgara el Premio a la Excelencia Docente.

“Me encanta la docencia y me encanta la educación, es un problema que me interesa. Yo tuve super buenos profes y me gusta contribuir a que la docencia sea buena. Estoy feliz con lo que hago, me encanta hacer investigación y docencia”, comenta hoy Benguria, al preguntarle sobre qué es lo que lo apasiona.

En la Facultad de Física UC históricamente Benguria ha impartido el ramo de Métodos para la Física Matemáticas I y II, aunque también ha dictado otros cursos para física y astronomía, cursos para Ingeniería y cursos tutoriales para matemáticas. Ha tenido seis estudiantes de doctorado, y varios estudiantes de licenciatura, magíster e investigadores postdoctorales.

Marcelo Loewe cuenta que Rafael Benguria suele trabajar de noche en su casa aunque viene todos los días a su oficina. “En el día le gusta compartir con los estudiantes, por eso es muy querido. Es muy involucrado, habla con ellos, juega ping pong con ellos, les pregunta cómo les va, cómo van las pruebas, por qué les ha ido mal. Interactúa también con la gente de ingeniería, de matemática”.

Mario Ponce, decano de la Facultad de Matemáticas de la UC, tiene mucho que decir respecto de esto. “La personalidad de Rafael, y por sobre todo su generosa aproximación a la ciencia, se refleja muy bien en cómo acoge a los jóvenes estudiantes. Recuerdo que mi primer encuentro con él fue en 1998, cuando ya era un consolidado científico. Yo estaba en primer año de Ingeniería en la Universidad de Chile y me invitaron, de relleno, a participar de la cena presidencial en ocasión del lanzamiento de la Iniciativa Científica Milenio, en el palacio de La Moneda. Por supuesto yo no conocía a nadie, y me tocó una mesa con desconocidos políticos. Afortunadamente también estaba en la mesa el profesor Rafael Benguria, de quien sabía por sus libros de Mecánica. Fue super amable, cercano, acogedor, y con su característica pasión por las ideas. Él no debe ni acordarse, pero fue importante para mí, y claro que suma a los empujoncitos que uno necesita para decidirse por una vida dedicada a la ciencia y al conocimiento”, recuerda.

Ponce también recuerda que cuando llegó a la Universidad Católica como investigador postdoctoral, Rafael Benguria le pidió que conversaran. “Él ya era premio nacional, y yo no me esperaba la razón de la conversación. Me dijo simplemente que estaba muy contento de que llegaran investigadores jóvenes, con trabajos en Física Matemática, y me manifestó, una vez más, su completa disposición para apoyarme en lo que fuese necesario”.

Ese apoyo y preocupación por los estudiantes e investigadores, lo llevó, mientras era director de Pregrado en la facultad, a liderar la construcción de la sala de estudios para estudiantes de física y astronomía Profesor Carlos Rivera Cruchaga, más conocida por los estudiantes como “Sala Linux”, debido al sistema operativo de los computadores que tiene el lugar. Se inauguró en 2005 y fue Rafael Benguria quien consiguió los fondos para construirla, quien participó en el diseño y quien organizó su administración cuando comenzó a funcionar: los estudiantes iban a mantener la disciplina y la vigilancia a través de un sistema de remuneraciones.

Reconocimientos

Según Marcelo Loewe, el prestigio académico de Benguria contribuyó mucho al prestigio del Instituto de Física UC y de la misma facultad. “La física matemática abarca todas la áreas de la física, por eso, Rafael es capáz, desde su perspectiva, de entender los problemas en materia condensada, física de alta energía, o de física clásica, sistemas caóticos, etc. Siempre en todas esas áreas tiene algo que aportar y qué decir. Tengo colegas de Argentina que han estado con él en un seminario y Rafael ha hecho la pregunta crucial, se nota que entiende las debilidades de un cálculo y eso a la gente le impresiona muchísimo”, opina.

Además del Premio Nacional de Ciencias Exactas y del Premio a la Excelencia Docente, Rafael Benguria se adjudicó en 1998 la beca John Simon Guggenheim Foundation, entregada a investigadores “que han demostrado una capacidad excepcional para la erudición productiva o una capacidad creativa excepcional en las artes”, y recibió en 2005 la distinción Medalla Rectorial por parte de la Universidad de Chile, otorgada a “miembros de la comunidad universitaria que hayan realizado acciones y servicios en favor de la universidad, que hayan mostrado una especial capacidad y dedicación o se hayan destacado en acrecentar el prestigio de la Universidad a nivel nacional o internacional”.

Desde 2000 es miembro de la Academia Chilena de Ciencias y desde 2005, Miembro Honorario de la Corporación de Graduados y Profesionales de la Universidad de Chile. También ha sido integrante del Executive Committee of the International Association of Mathematical Physics, del Consejo Superior de Ciencias de FONDECYT y Presidente de la Sociedad Chilena de Física en dos ocasiones.

Benguria también es editor de varias revistas científicas importantes como la Journal of Mathematical Physics, Annales Henri Poincaré. Journal of Spectral Theory, Bulletin of the International Association of Mathematical Physics, así como de algunas revistas chilenas, como Anales de la Academia Chilena de Ciencias y la revista Cubo de la Universidad de la Frontera.

Una conferencia en su honor

Para rendir un homenaje a la trayectoria de Rafael Benguria, tanto a la educación en Chile como a la Física Matemática, dos de sus ex alumnos de doctorado, Edgardo Stockmeyer, hoy académico del Instituto de Física UC, y Hanne Van Den Bosch, hoy investigadora del Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile, organizaron una conferencia en su honor, llamada “Results in Contemporary Mathematical Physics”, la que se realizará entre el 17 y el 21 de diciembre de 2018 en dependencias de la Facultad de Física UC.

A esta conferencia asistirán importantes investigadores en Física Matemática, uno de ellos Elliott H. Lieb, quien fue el profesor guía de tesis de Rafael Benguria mientras realizaba su doctorado en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos.

Para más información, está el sitio web de la conferencia.